約20年的努力,美國(guó)航天局2日宣布完成哈勃太空望遠(yuǎn)鏡“接班人”——詹姆斯·韋伯太空望遠(yuǎn)鏡的建設(shè)工作,這是世界上已建成的最大太空望遠(yuǎn)鏡。
作為美國(guó)下一代主力太空望遠(yuǎn)鏡,韋伯的主鏡面由18片巨大六邊形的金黃色鏡片構(gòu)成,看上去像一幅巨大的拼圖,直徑6.5米。美國(guó)航天局接下來(lái)將對(duì)這個(gè)主鏡面進(jìn)行一系列測(cè)試,之后將把主鏡面安裝到網(wǎng)球場(chǎng)大小的遮陽(yáng)板上。按計(jì)劃,韋伯望遠(yuǎn)鏡將在2018年10月從法屬圭亞那庫(kù)魯航天中心用歐洲的阿麗亞娜5型火箭發(fā)射升空。
“今天,我們慶祝(韋伯)望遠(yuǎn)鏡的建成,接下來(lái)我們還要證明它能工作,”韋伯項(xiàng)目高級(jí)科學(xué)家約翰·馬瑟當(dāng)天在美國(guó)航天局舉行的記者會(huì)上說(shuō),“這是我們辛苦工作20年的結(jié)果,我們正在開(kāi)辟天文學(xué)上的全新疆域。”
曾在2006年獲諾貝爾物理學(xué)獎(jiǎng)的馬瑟說(shuō),韋伯望遠(yuǎn)鏡將比哈勃望遠(yuǎn)鏡強(qiáng)大得多,原因有兩個(gè):一是韋伯主鏡面集光區(qū)域比哈勃大6倍,是最大的太空望遠(yuǎn)鏡主鏡面;二是與哈勃不同,韋伯能在近紅外波段工作,能在接近絕對(duì)零度(相當(dāng)于零下273.15攝氏度)的環(huán)境中運(yùn)行。
馬瑟以“月球上的一只大黃蜂”舉例說(shuō),“我們將能同時(shí)通過(guò)反射太陽(yáng)光與(大黃蜂)散發(fā)出的熱量?jī)煞N方式觀測(cè)到它”。
美國(guó)航天局局長(zhǎng)查爾斯·博爾登當(dāng)天在一篇博客文章中把韋伯望遠(yuǎn)鏡稱(chēng)為“人類(lèi)看宇宙的眼睛”。
博爾登說(shuō),韋伯望遠(yuǎn)鏡將幫助觀測(cè)宇宙形成后的第一批星系,并探索圍繞遙遠(yuǎn)恒星運(yùn)行的未探索過(guò)的行星,搜尋生命存在的跡象,此外還將幫助研究太陽(yáng)系的演化過(guò)程。
韋伯望遠(yuǎn)鏡耗資約87億美元,除了美國(guó)航天局外,歐洲航天局與加拿大航天局也參與建設(shè)。韋伯望遠(yuǎn)鏡原計(jì)劃2014年升空,但因預(yù)算等問(wèn)題不得不推遲4年發(fā)射。
哈勃望遠(yuǎn)鏡于1990年進(jìn)入太空,退役時(shí)間已多次推后,按現(xiàn)計(jì)劃將會(huì)在軌道上繼續(xù)工作至2021年。